PROCESOS DE FOSILIZACIÓN

Figura 25. Fragmento de un hueso de la pata de un dinosaurio, preservado por el proceso de fosilización llamado "permineralización".

Una de las características que hacen único, a nivel mundial al estado de Coahuila, es que ahí se han descubierto fósiles que muestran la gran diversidad de los procesos de fosilización que se conocen en la Paleontología.

El proceso de fosilización es la serie de cambios físicos y químicos que ocurren en un organismo, desde que muere hasta que es descubierto en forma de fósil, formando parte de las rocas.

El proceso llamado Permineralización, que permitió la preservación de los huesos de dinosaurios se llevó a cabo de la siguiente manera:

Al morir los dinosaurios, sus partes blandas se descompusieron o fueron devoradas por los animales carroñeros. Los dinosaurios herbívoros "picos de pato" o Ceratópidos (con cuernos en la cara) eran el alimento de los carnívoros, tales como los Albertosaurus, de la Familia de los Tyranosaúridos.

Figura 26. La muerte de un dinosaurio "pico de pato".

El esqueleto o los huesos desarticulados fueron cubiertos por los sedimentos, como la arena y el lodo. Estos sedimentos, producto de la erosión o desgaste de rocas preexistentes, sirvieron de protección, evitando que los huesos se desintegraran.

Figura 27. Las partes blandas del animal se descomponen, al mismo tiempo que el esqueleto se cubre con sedimento, como puede ser la arena, arcilla o limo.

Los minerales, como el sílice, que se encontraban formando parte de los sedimentos, fueron disueltos por el agua de lluvia o de alguna fuente cercana al lugar donde murieron los dinosaurios. Al evaporarse el agua, los minerales se precipitaron en los huecos del tejido esponjoso y los endurecieron, permitiendo así su preservación. Este proceso se conoce como permineralización.

Figura 28. Disolución de los minerales existentes en los sedimentos, penetración y precipitación, formando cristales en los espacios del tejido poroso de los huesos.

Figura 29. Corte longitudinal de un hueso de dinosaurio en donde puede apreciarse la formación de cristales de cuarzo, mismos que permitieron su conservación.

Otra posibilidad es que los minerales disueltos hayan sustituido la estructura ósea de los dinosaurios, conservando los huesos mediante un proceso conocido como reemplazamiento o mineralización.

Figura 30. Sustitución de los minerales o de un derivado de ellos, por medio del proceso de permineralización, o por otros elementos en un proceso llamado reemplazamiento o mineralización.

Finalmente, las rocas que contienen los fósiles son erosionadas o plegadas, quedando los vestigios al descubierto y siendo localizados por los paleontólogos, quienes buscan en las diferentes rocas sedimentarias los indicios de la vida en el pasado: los fósiles.

Figura 31. La erosión de las rocas, ya sea por el viento o por el agua, deja al descubierto los fósiles.

Pero no sólo los huesos de los dinosaurios se preservaron, también las impresiones de su piel quedaron. Éstas se presentan de dos formas diferentes: primero, al morir los dinosaurios perdieron, de una manera súbita, el agua que contenían sus cuerpos y lo que quedó fue lo que conocemos como "cuero". Esto se conoce como momificación. Después fueron cubiertos muy rápidamente, evitando su descomposición, proceso de permineralización que ha sido previamente descrito. Por lo tanto, la piel descubierta en Coahuila es el producto de la mezcla de dos procesos: la momificación y la permineralización.

Figura 32. Hueso de un dinosaurio "pico de pato" con la piel momificada y luego permineralizada.

La otra forma de encontrar la piel es porque una parte de su impresión quedó en un lodo muy fino y éste al endurecer la preservó. Esto es equivalente a cuando apoyamos un dedo en una plastilina y en ella se marcan nuestras huellas dactilares. Al secarse la plastilina y endurecer mantiene las marcas o dibujos que en ella se imprimieron.

Figura 33. Impresión de piel de un dinosaurio sobre un lodo fino. Estas evidencias son muy útiles para elaborar dibujos con las reconstrucciones de cómo eran los dinosaurios cuando estaban vivos.

Otro ejemplo de fosilización es el de las pisadas que han sido descubiertas. Sus huellas quedaron registradas en un sedimento fino, que al endurecerse permitió que se preservaran hasta la actualidad. Estas pisadas son muy útiles porque nos permiten conocer ciertos hábitos de los dinosaurios y nos brindan información acerca de su peso, la velocidad a la que corrían, si se desplazaban en manadas o cazaban en grupos. Pero también tienen la gran desventaja de que no se las puede asociar con un género o especie determinada, la relación se limita a la Familia. Estos fósiles son considerados evidencias indirectas al igual que los coprolitos.

Figura 34. El rastro de un dinosaurio Terópodo (pie de bestia) descubierto en Rincón Colorado y un dibujo con datos que permitirán su estudio más detallado.

Los coprolitos o excrementos fósiles encontrados en Coahuila están formados exclusivamente de material sedimentario, lo que indica que primero se formó un molde que envolvió a la materia orgánica. Después se presentó la precipitación de partículas sedimentarias y posteriormente el molde se desintegró. Se han descubierto coprolitos de dinosaurios, cocodrilos y tortugas en una cantidad bastante considerable.

Figura 35. Coprolitos de dinosaurios, tortugas y cocodrilos que nos permiten conocer los hábitos alimenticios de los animales que los produjeron.

La mayoría de los invertebrados que se han encontrado en las playas del Cretácico, como son los gasterópodos, ostras y cefalópodos han dejado su evidencia en forma de moldes. Estos son vaciados o rellenos de las conchas originales. A continuación se describe su formación utilizando como ejemplo la concha de un bivalvo:

Al morir el organismo las partes blandas del cuerpo se desintegran, el exoesqueleto o concha de consistencia dura se deposita en el fondo del agua, ya sea marina o dulce. La concha se cubre de sedimento que va adquiriendo su forma externa, este material con el paso del tiempo se solidifica y después, cuando la roca que lo contiene es erosionada, queda al descubierto. A este tipo de moldes se les llama externos porque sólo reflejan las características superficiales del original.

En algunas ocasiones cuando esa cubierta se retira puede observarse la concha original. Otras veces esta concha se preservó gracias al proceso de permineralización, previamente descrito.

En otras ocasiones las conchas sólo dejan su impresión o huella sobre el sedimento fino de los fondos acuosos. Esto equivale a lo que hacemos cuando apretamos un objeto en contra de una superficie suave: producimos un molde del objeto. Si en el espacio vacío se deposita algún tipo de material, al retirarse se formará una copia del original.

Figura 36. Diferentes conchas de animales invertebrados mostrando diversos modos de preservación.

Figura 37. En el diagrama: a) Representa un corte esquemático de una concha de bivalvo que conserva las dos valvas unidas; el espacio interno que antes ocupaban los tejidos blandos del animal se encuentra vacío.
b) La concha enterrada sin sufrir cambio alguno se puede recuperar en el mismo estado que se encontraba en a) con sólo retirar el sedimento o matriz.
c) El material que compone la concha, más soluble que la matriz, se ha disuelto dejando un espacio vacío que da lugar a un molde externo de la concha original.
d) El molde externo formado en c) se ha rellenado de algún otro mineral que formaba parte de la matriz envolvente, el sílice por ejemplo, el cual constituye un molde natural de las características externas de la concha original.
e) La concha está enterrada como en b) pero en esta caso la matriz ha rellenado la cavidad interna, de tal manera que al separar la matriz y eliminar el material de la concha (puede diluirse con un ácido) se obtiene un molde externo de dos piezas y uno interno de una pieza.
f) El material de la concha ha sido sustituido por otra sustancia, muchas veces por alguna variedad de sílice.
g) Si se diluyera la matriz, por ejemplo, en una solución de Acido Clorhídrico diluido, el resultado de la preparación química es la réplica de la concha original que, en este caso, posee una composición química diferente. A los ejemplares conservados de esta manera se les llama pseudomorfos, porque mantienen la misma forma del original pero el material del que están constituidos es diferente.

Las plantas y algunos insectos descubiertos en las Playas del Cretácico se conservaron gracias al proceso llamado Compresión Carbonosa. Éste ocurre de la siguiente manera: después del enterramiento de los ejemplares, en los vegetales, ocurre un reblandecimiento de sus paredes celulares; debido a la presión de los sedimentos se provoca la pérdida de gases, agua y de las substancias solubles. Los sedimentos se consolidan o endurecen para finalmente convertirse en rocas. Los residuos orgánicos se transforman gradualmente en carbón o en una película carbonosa debido, principalmente, a la estabilidad química de los átomos de carbono que constituyen la materia vegetal.

Figura 38. Impresión carbonosa de una hoja fósil.