De esta manera las especies representan a cada uno de los diferentes organismos que han vivido en el pasado o viven en el presente geológico.

Tradicionalmente se agrupaba los dinosaurios en dos órdenes: los Ornitischia (Ornitisquios) y los Saurischia (Saurisquios), pertenecientes a la clase Reptilia (Reptiles), ya que se tomaba como base la forma de la cintura pélvica que tenían: tipo reptil para saurisquios y tipo ave para ornitisquios.

Sin embargo, los sorprendentes hallazgos recientes, incluidos los realizados en México, aunados a nuevas interpretaciones sobre la conducta de los dinosaurios, generaron la necesidad de clasificarlos de forma distinta. Analicemos algunas de ellas.

La poiquilotermia, esto es, el hecho de que los animales tienen una temperatura interna variable por el ambiente que los rodea, porque son ectotérmicos, era la característica principal para separar a los reptiles, y por lo tanto a los dinosaurios, de las otras clases de vertebrados. Además, se consideraba que sólo las aves poseían plumas.

Actualmente se cree que los dinosaurios eran capaces de regular su temperatura corporal; que poseían un mecanismo bioenergético efectivo y complejo que les permitió ocupar una gran variedad de nichos ecológicos, y que, por lo menos algunos dinosaurios de tamaño pequeño, tenían plumas. Esto último se confirmó con el descubrimiento de dinosaurios con plumas de aproximadamente 1 m de longitud, en el año de 1996 en China, a los que se llamó Sinosauropteryx prima (primera ala primitiva de China).

Algunos investigadores, entre ellos el autor de la presente obra, consideran que los dinosaurios no desaparecieron totalmente durante la llamada "Gran extinción", en el límite de los periodos Cretácico y Terciario, hace 65 millones de años, aproximadamente, sino que algunos grupos sobrevivieron, dando lugar a una amplia gama de formas. A los descendientes de los dinosaurios, entonces los llamamos actualmente aves.

Un argumento más en favor de esta propuesta es la relación entre dinosaurios herbívoros y carnívoros, semejante a la que se observa en las comunidades actuales de mamíferos, donde el número de carnívoros es muy inferior con respecto a los herbívoros, mientras que entre los reptiles el porcentaje de organismos que se alimentan de plantas es de 4:2, en relación con los que comen carne.

Otras características importante de los dinosaurios es que fueron animales que vivieron exclusivamente en la Era Mesozoica, en la que debieron ser muy eficientes para caminar y correr sobre las antiguas masas continentales, debido a las modificaciones morfológicas que presentaban, sobre todo en sus extremidades inferiores. Las patas traseras tenían una postura vertical y su movimiento era en plano parasagital. Este hecho da como resultado un cambio en la forma como se articulan la cintura y la rodilla, esto es, que las patas sostenían al cuerpo alzado del suelo, permitiendo un bombeo sanguíneo más eficiente que el de un reptil (Figura 1).

(Figura 1)

 

La mano tiene un número reducido de falanges en los dedos más externos, el IV y V (Figura g); el pie presenta tendencia a la tridactilia por reducción de los dedos I y V (Figura c); en la cintura pélvica el acetábulo está semiperforado y tiene cresta supracetabular (Figura d); la tibia es torcida y la cresta cnemial es muy prominente (Figura e).

 

 

Durante mucho tiempo se sostuvo la idea de que los dinosaurios, igual que los reptiles actuales, no eran organismos activos. De ahí la imagen tan difundida del dinosaurio de andar lento y prácticamente inamovible. Sin embargo, el Dr. Robert Bakker opina que al hablar de un Tirano saurio debe pensarse en algo muy parecido a un correcaminos de 4 toneladas de peso salido del infierno y no en una lagartija.

Obsérvese con detenimiento el pecho de los dinosaurios, en particular las tres primeras costillas. Éstas son enormes y el único órgano que se encuentra en esa posición en los animales modernos es el corazón. Los animales de sangre fría, como las tortugas, cocodrilos y lagartijas, tienen un corazón pequeño. Los animales de sangre fría tienen un metabolismo lento, no se mueven mucho, ni corren por un período prolongado, por lo que les basta un corazón pequeño. En cambio todos los dinosaurios, sin importar su tamaño, tenían un corazón grande. Esa es la mejor prueba de su elevado metabolismo, en comparación con las aves.