Fig. 4. Rocas sedimentarias en Tamaulipas. Esta es la localidad con restos de vertebrados continentales más antigua de México.

Fig. 6. Rocas sedimentarias en Colorado, E.U. Se aprecia el principio geológico de "superposición de estratos": las capas inferiores son más antiguas que las superiores.

Antes de efectuar cualquier prospección es necesario asegurarse de factores como los siguientes:

· Cuáles son los objetivos del proyecto.

· Qué grupo de fósiles se pretende descubrir y dónde se llevará a cabo la búsqueda.

·Qué herramientas, sustancias y equipo se necesitan.

· De cuánto tiempo se dispone.

· Cuántos individuos participarán y cuál será la función de cada uno.

Desde luego todo eso depende de una manera directa de otro aspecto fundamental: el presupuesto, es decir, el dinero que se necesita para llevarla a cabo.

Si se tiene la certeza de que todos y cada uno de esos factores se cubren a buen grado, y aun antes de iniciar cualquier temporada de campo, debe diseñarse una línea de acción claramente definida que incluya lo siguiente:

1.1 Revisión bibliográfica

Esta fase comprende la investigación y consulta de todas las fuentes de información posibles, en cuanto al grupo o grupos fósiles que se intentará descubrir durante la prospección. Esta indagación debe incluir un conocimiento aceptable del período o períodos geológicos en los cuales vivieron los fósiles objeto del proyecto.

En México las publicaciones que pueden consultarse son las revistas y boletines editados por el Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la revista de la Sociedad Mexicana de Paleontología, y otros textos publicados por universidades y secretarías estatales.
El acervo de la biblioteca del Instituto de Geología de la UNAM incluye diversas publicaciones extranjeras donde se dan a conocer avances y resultados de los proyectos que se llevan a cabo en nuestro país. Entre ellos podemos citar el Journal of Vertebrate Paleontology y el Journal of Paleontology.

Fig. 9. Sebastián, uno de los miembros de la familia Aranguthy, propietarios de la cantera Tlayua, famosa por los peces y otros vertebrados fósiles que en ellos se han recolectado con una edad aproximada de 100 millones de años.

En la actualidad es el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI) el organismo gubernamental que se encarga de efectuar este tipo de estudios, aunque también existen varias empresas privadas dedicadas a la preparación y elaboración de mapas y fotografías aéreas, e incluso imparten cursos sobre cómo usarlos.

En las fotografías aéreas se emplean tres tipos de escalas, divididas de acuerdo con sus aplicaciones y su magnitud creciente.

1.5 Herramientas, equipo y sustancias empleadas en la búsqueda y colecta de fósiles

Los instrumentos, herramientas y sustancias que se emplean en la prospección y colecta de fósiles varían dependiendo del tipo de roca sedimentaria y del estado de preservación de los fósiles.

Fig. 17. En las actividades diarias se utilizan diferentes herramientas en la recolecta de fósiles, por ejemplo los picahielos.

Fig. 18. El martillo del geólogo es la herramienta básica usada en la prospección y recolecta de fósiles.

- Para limpiar y remover el sedimento que cubre a los fósiles se requieren: martillos de geólogo, macetas o mazos, cinceles de diferentes tamaños, manguillos odontólogicos, picos, palas, brochas, cepillos y machetes.

Fig. 19. Aspecto de un aforamiento con huesos de dinosaurio. Aquí el martillo se emplea también como una escala de referencia.

Fig. 20. Las palas, brochas y mangos odontológicos se emplean en diferentes etapas de la recolecta de fósiles.

- Se aplican sustancias aglutinantes o endurecedoras sobre los fósiles para reforzarlos y evitar que se rompan al extraerlos del sedimento que los contiene.

Advertencia: La consolidación de los fósiles en el campo debe realizarse sólo si es absolutamente necesario y cuando estén completamente secos o que las sustancias que se les pongan permitan hacerlo sin riesgo de daños.

Hasta los años cuarenta se utilizaban como aglutinantes gomas de origen animal, gelatinas, goma laca, cera, nitrato de celulosa y acetato de celulosa (Rixon, 1976). No sólo se empleaban para consolidar, sino también como pegamentos en las proporciones adecuadas.

Fig. 21. Diferentes sustancias empleadas como
endurecedoras de fósiles.

Hoy existen productos nuevos que, si bien ofrecen mayores ventajas, también presentan algunos inconvenientes, por lo que es recomendable hacer pruebas antes de aplicarlos sobre los fósiles. Puede ponerse una pequeña cantidad sobre una parte del ejemplar o en un elemento esquelético cuya importancia diagnóstica no sea muy importante.

El endurecedor no debe ser muy denso o espeso, porque al aplicar la primera capa, ésta sólo protegería la parte externa de los fósiles, mientras que la interior queda frágil, además de que impide que otras capas penetren en el ejemplar. Por ello las soluciones deben estar lo más diluidas posible para que penetren con mayor facilidad al interior de los huesos, y esto garantice que se endurezcan de manera uniforme y total. La operación se repite hasta que las piezas alcancen un buen grado de reforzamiento, aplicando desde la parte más alta para que a partir de ahí la sustancia se desplace en todo el hueso y lo cubra por completo.

Fig. 22. Las sustancias deben ponerse desde la parte más alta de los fósiles.

Fig. 23. Aplicación por goteo de una sustancia endurecedora.

El caso de la inmersión requiere cuidados especiales. Se necesitan recipientes adecuados y bases especiales de madera o metal (que no sean atacadas por las sustancias), para que el fósil no tenga contacto directo con el fondo de los recipientes. El tiempo de inmersión habrá finalizado cuando ya no salgan burbujas del líquido, lo que indicará que todos los huecos del hueso han sido ocupados por el endurecedor. Entonces debe sacarse el líquido utilizando vasos de precipitados u otros trastos; si se va a repetir el procedimiento con otros fósiles, es conveniente usar una palangana con llave de desagüe en su base. En cualquier caso, el ejemplar no debe moverse hasta que esté completamente seco.

Fig. 24. Método de inmersión para endurecer fósiles.

El empleo de sustancias aglutinantes para reforzar y proteger fósiles en el campo, varía en función del clima en el que se realiza el trabajo. Por ejemplo, en condiciones húmedas se usan endurecedores que tengan una base de agua, como el alcohol polivinílico y el polietilenglicol 4000, ya que por lo general las sustancias que se diluyen con acetona presentan problemas porque no secan bien y además forman una capa lechosa sobre los ejemplares.

Algunas de las sustancias que se recomiendan son difíciles de conseguir en México; otras utilizan nombres comerciales distintos a los de otros países. Por ejemplo, el líquido que evita que los moldes elaborados sobre piezas originales se peguen a ellas, se vende en algunas tiendas de plásticos y resinas como alcohol polivinílico, pero en otras como separador.

Las sustancias cuyo uso es más común como endurecedoras, sus ventajas y desventajas, son las siguientes:

Ø Polivinilos butirales o Butvar. Su presentación es en forma de cristales que se disuelven en alcohol o acetona; con esta última produce una solución que seca rápidamente reduciendo el tiempo de endurecimiento. En soluciones gruesas puede emplearse como pegamento. En la forma Butvar B-76 es de los usados preferentemente en muchos laboratorios de preparación. Además, es incoloro y no produce ninguna alteración en el color original de los fósiles. La desventaja que presenta es que al aplicarse sobre fósiles húmedos crea una capa blancuzca y no endurece bien.

Ø Acetato de polivinilo. Se presenta en forma de emulsión. A una de sus variedades la conocemos como resistol blanco, aunque cabe aclarar que esa es la marca de la industria que lo produce. Se diluye en agua y por eso puede emplearse en fósiles húmedos, pero debe hacerse utilizando soluciones muy diluidas que penetren más dentro de los ejemplares. Las desventajas que ofrece son que tarda en secar y es muy difícil de remover en los laboratorios, sobre todo cuando se han aplicado capas muy gruesas. Una proporción adecuada para su empleo es una parte de agua por dos de pegamento blanco. Otra variedad de acetato de polivinilo se puede obtener en forma de cristales que se diluyen en tolueno o acetona. Con ésta última se obtiene una solución adhesiva que seca rápidamente y cumple a satisfacción los requisitos de un buen aglutinante.

Ø Alcohol polivinílico. Su presentación es en polvo, por lo que puede diluirse con cualquier líquido, incluyendo el agua. (En lugares donde se distribuyen resinas poliéster y silicones, se vende una variedad en forma de líquido viscoso que se emplea como separador.) Es uno de los de mayor uso en los laboratorios de paleontología. Para prepararlo, el polvo se coloca en un recipiente y se le agrega una pequeña cantidad de agua hasta formar una pasta; ésta se disuelve después en más agua hasta obtener una solución tan diluida que sea capaz de penetrar más en el fósil asegurando así su endurecimiento. Tiene la desventaja de requerir mucho tiempo para secar, y que deben ponerse varias capas para asegurar el reforzamiento del material. Con todo, si se tiene en cuenta el objetivo que se persigue, que es la seguridad de contar con restos fósiles bien reforzados para su estudio científico, vale la pena el tiempo que se invierta.

1.6 La brújula y su uso en el campo

Con la brújula se ubica u orienta el lugar en el que estamos con respecto a sitios conocidos: una ciudad, una carretera o cualquier otro rasgo característico o sobresaliente de la topografía o el terreno donde se prospecta. También se emplea para medir los lugares a prospectar, y así determinar con mayor exactitud los sitios donde se localizan los fósiles para lo cual se elaboran bocetos de mapas y las cuadrículas necesarias al recolectar los fósiles por excavación en canteras.

Fig. 25. Excavación tipo cantera con una cuadrícula sobre fósiles.

Fig. 26. La brújula Silva es útil, efectiva, de buen tamaño y bajo costo.

Existe una gran variedad y tipos de brújulas. Entre las más conocidas podemos citar las Brunton y las Silva.
En todos los informes de prospección y colecta que se elaboren en la libreta de notas de campo, debe incluirse por lo menos un boceto de mapa que facilite las investigaciones que se efectúen ahí mismo posteriormente. La utilidad de estos bocetos puede ser mayor si quienes los elaboran visualizan los rasgos del terreno en forma "plana", es decir, como si los observaran desde las alturas.

Fig. 27. Un ejemplo de mapa de localización de un área con fósiles.

Para ubicar con mayor exactitud los lugares donde se realiza la prospección y los sitios donde se han encontrado fósiles, hoy se emplean los geoposicionadores o GPS (siglas para Geo-position-system). De ellos hay una gran variedad, aunque todos son pequeños, ligeros y algunos son compatibles con programas de computación que por ello son de más utilidad al elaborar mapas.

Fig. 28. Geoposicionador Germin, modelo GPSIII.

1.7 La libreta de notas de campo

La libreta de notas de campo es, indudablemente, una de las herramientas más importantes en los trabajos de campo. Debe dársele un uso adecuado durante y después del trabajo, anotando con claridad todos los datos necesarios, por ejemplo, cómo se llegó a la localidad, qué tan útiles fueron los mapas y fotografías aéreas, qué tipo de fósiles se encontraron, un dibujo de la sección estratigráfica en la que se descubrieron, su estado de preservación, un dibujo de su posición original y, en resumen, todo aquello que describa hasta en sus detalles más mínimos lo que se hizo en cada día de trabajo.

Para ejemplificar lo anterior, aquí reproducimos las anotaciones de una libreta de notas de campo tomadas durante un día de trabajo en localidades fosilíferas del estado de Coahuila:

Fig. 31. Conjunto de fósiles del periodo Cretácico
en Rincón Colorado, Coahuila.

Fig. 33. Las marcas de oleaje son una estructura primaria característica de las rocas sedimentarias.

Fig. 34. Sitios y canteras con fósiles en el área conocida como
Cerro de los Dinosaurios, del ejido Rincón Colorado, Coahuila.

1.8 ¿Cómo se realiza una prospección?

La búsqueda de fósiles se efectúa caminando a lo largo y a lo ancho de las rocas sedimentarias previamente seleccionadas para tratar de descubrir fósiles.

Fig. 35. Analizando pisadas de dinosaurio en el ejido Rincón Colorado, Coahuila.

Fig. 36. Buscando evidencias fósiles.

Fig. 37. Vértebra caudal de un dinosaurio "Pico de pato".

Fig. 38. Diente de tiburón. Los conocimientos de anatomía animal comparada son básicos en paleontología.

Fig. 41. Molde de un flamenco terciario de la localidad "Pie de Vaca". Tepexi de Rodríguez, Puebla, un hueso.

Fig. 42. Huesos de dinosaurio Hadrosauridae o "Pico de pato", en Rincón Colorado.

Cualquier evidencia de vida en el pasado como una concha, una pisada, un molde, un hueso, etc., tiene la característica principal de poseer una forma única y definida. Por ejemplo los huesos de vertebrados tienen su propia morfología; por eso no pueden confundirse y, aun en caso de encontrarse rotos, el tejido del que están constituidos los hace únicos.

A veces también se descubren restos fósiles de manera circunstancial, como cuando se realizan excavaciones para construir caminos, carreteras o pozos en busca de agua. También suele ocurrir algún tipo de erosión abrupta que deja al descubierto lo que estuvo enterrado. (Por ejemplo, un alud cuando se explota algún cerro para el aprovechamiento de la roca, o por las crecidas de agua cuando llueve mucho y que prácticamente barren las márgenes de ríos y arroyos.) Es común que restos de mamutes se encuentren debido a estos eventos.

Fig. 44. Huesos rotos de dinosaurios como fueron descubiertos en el campo.

Fig. 45. "Colmillos de un mamut" tal como se encuentran expuestos debido a la erosión por agua en un arroyo del Ejido San Lázaro, Tamaulipas.

Fig. 46. Pez picnodonte descubierto en la cantera Tlayua, de Tepexi de Rodríguez.

Fig. 47. Teoichtys kallistos o "el pez más hermoso de Dios", de la cantera Tlayua. Periodo Cretácico.