El término de "normal" se relaciona con la idea de que estos establecimientos deberían servir de "norma o modelo para los demás de su clase"
Las primeras escuelas para "formar maestros se establecieron en Estrasburgo, Alsacia y Francia después de 1790, su director fue F. Simon". Sin embargo, anteriormente, Antoine C. marqués de Condorcet (1741-1794), tuvo la iniciativa de formar a los responsables de la instrucción pública.
En 1794, Joseph Lakanal (17762-1845), quien era miembro del Comité de Instrucción, organizó en Paris unos cursos dedicados a preparar maestros, y el Ministro de Instrucción, Antoine L. Vatimesnil, recomendó a las universidades crear escuelas normales.
En la ciudad de Paris, "se estableció, en 1831, una normal para varones. Estas instituciones eran por lo regular para preparar profesores de secundaria. En 1842 se inauguró la normal femenina, y hacia fines del siglo XIX madame Carpentier fundó la normal para maestros de párvulos" España siguió el ejemplo de Francia. "En Madrid se fundaron dos escuelas normales, una para varones en 1836, y otra para mujeres, en el año de 1857".
Las Escuelas Normales en México hoy en día, forman parte de un conjunto diverso de establecimientos, dedicados a la preparación de docentes, que a lo largo de nuestra historia se han creado y desaparecido, crecido y reducido en número en cuanto a su matrícula escolar y su presupuesto.
Según su nivel educativo, se dividen en: normal preescolar, primaria y superior; además de éstas existen otros dos tipos de escuelas que preparan profesores especialistas, una para niños discapacitados y otra para educación física.
Las normales se clasifican, si se atienden al financiamiento, en públicas, que pueden ser federales, estatales, incorporadas y transferidas ( las federales que, a partir del 18 de mayo de 1992, se transfirieron por acuerdo del ANMEB a los gobiernos estatales); y las sostenidas por la iniciativa privada.
Por la organización escolar, pueden ser normales escolarizadas, semiescolarizadas y abiertas o intensivas. Si se atiende a su ubicación se clasifican en: urbanas o rurales.